חלק קטן מהאנשים, שיסבלו מזיהום בדרכי העיכול, כמו משלשול מטיילים, עלולים לפתח תסמונת מעי רגיז.

מחקר חדש, המתפרסם בכתב העת Cell, בדק, מדוע מתים תאי עצב במעי, וכיצד מגינה עליהם מערכת החיסון באופן תקין.

דלקת במעי מסייעת למעי להילחם בזיהום, אך כשהדלקת מתגברת עלול להיגרם נזק.

החוקרים נתנו לעכברים סלמונלה מוחלשת, וניתחו את תאי העצב במעי שלהם.

הם מצאו, שהזיהום השרה ירידה ממושכת בתאי העצב.

החוקרים משערים, שהירידה נובעת מכך שתאי העצב במעי מבטאים שני גנים, Nlrp6 ו- Caspase 11 , שתורמים לתגובה דלקתית ספציפית, שמובילה בסוף למוות מתוכנן של התאים.

כשהסירו החוקרים את הגנים הללו בעכברים, הם מצאו ירידה בתמותת תאי העצב.

החוקרים מציינים, כי מנגנון כזה של מוות תאים תועד במספר סוגי תאים, אך עד כה לא בתאי עצב, והם סבורים, שרק תאי עצב במעי מתים בדרך זו.

נמצא, שתאי הדלקת מקרופגים מוסקולריס מבטאים גנים, הנלחמים בדלקת, ופועלים עם תאי העצב לשמירה על כך, שמזון ינוע דרך מערכת העיכול.

כשתאי העצב מתים, כמו בעת זיהום, תוצאה אפשרית היא עצירות, שהיא אחד מהתסמינים של תסמונת מעי רגיז.

המקרופגים הינם בעלי מולקולת קולטן מסוימת, שמקבלת שדרי מצוקה, המשוחררים על ידי מערכת אחרת של תאי עצב בתגובה לזיהום.

כשהוא מופעל, מעורר הקולטן את המקרופגים לייצר מולקולות בשם פוליאמינים, שהמדענים סבורים, שהן מפריעות לתהליך תמותת התאים.

ניסויים אחרים הראו, כי זיהום בסלמונלה משנה את קהילת חיידקי המעי בעכברים, וכשפלורת המעי של העכברים משוחזרת, תאי העצב מחלימים.

החוקרים מקווים, כי ניתן יהיה לפתח טיפולים יעילים יותר לתסמונת מעי רגיז, על ידי הגברת ייצור פוליאמינים, אולי דרך דיאטה, או על ידי שיקום מיקרוביום המעי.

בשורה התחתונה: חוקרים מצאו בעכברים, שמקרופגים מסוימים במעי עשויים למנוע תמותת תאי עצב, שלה חלק ביצירת תסמונת מעי רגיז.